Les Salins, une histoire qui ne manque pas de sel !

C’est alors que le temps fait son œuvre, en commençant le processus d’évaporation de l’eau afin de concentrer le sel au maximum. Le travail des sauniers va permettre de passer d’un étang à un autre, par gravité ou par l’utilisation de pompes, en ouvrant d’un côté et en fermant de l’autre, l’œil rivé sur la hauteur d’eau, la densité de sel, et… la météo ! Le vent et la pluie sont les moteurs ou les freins naturels de cette gestation saline. Un bon vent va faire circuler l’eau, un mauvais orage va fournir trop d’eau douce. Ouvrir, fermer, réguler, un saunier parcourt près de 120 kilomètres par jour.

C’est très exactement à 260 g par litre qu’enfin le sel va pouvoir se déposer. Il est alors entreposé dans les 345 hectares répartis en 25 cristallisoirs où il termine son chemin pour ensuite être récolté. Si en 1855, du temps d’Henri Merle, on raclait le fond constitué de terre, aujourd’hui le procédé est plus technique et étudié. Sous la couche de sel, il y a en permanence… une autre couche de sel, compacte et très dure, de 20 centimètres d'épaisseur. La récolte est plus facile. Ce sel qui serait propre à la consommation après avoir été nettoyé, va emprunter les barges pour remonter le Rhône et terminer sur les routes enneigées.

Mais le petit grain blanc peut être aussi source d’inspiration. En juin 2022, le créateur Simon Porte Jacquemus qui a grandi à Mallemort, choisit le décor lunaire des camelles (montagnes de sel hautes de 20 mètres) pour présenter sa collection automne-hiver. Tels des héros de Mad Max, les mannequins défilent sous l’œil admiratif de la créatrice de mode (et ex chanteuse) Victoria Beckham.
Aujourd’hui, les Salins-de-Giraud produisent 450 000 tonnes de sel par an. Il fût une époque où c’était le plus gros salin d’Europe avec 1 million de tonnes annuel. En 2007, de vastes travaux entrepris par la société des Salins ont permis de préserver une activité en danger et surtout de maintenir un métier ancestral. Pour former un saunier, il n’y a pas d’autre école que celle de l’apprentissage par un ancien. Cela nécessite deux ans de compagnonnage. En espérant qu’il neige encore d’ici là…